장미목 콩과의 낙엽관목 또는 작은 교목.
보통은 높이 3∼4m. 잎은 어긋나며, 둥근 심장모양으로 길이 5∼8㎝이고 끝은 뾰족하며 기부는 심장모양이다.
잎의 가장자리는 밋밋하며 양면에는 털이 거의 없다.
4월 하순에 잎보다 먼저 가지 마디마디에 길이 1.5∼1.8㎝의 나비모양 홍자색 꽃이 뭉쳐서 핀다.
수술은 10개로 떨어져 있다.
열매는 줄모양 긴타원형으로 편평한 칼집모양으로 되어 있으며 길이는 5∼7㎝이다.
종자는 2∼6개이다.
중국이 원산지이며, 햇볕이 잘 들고 습기가 적당히 있는 곳에서 잘 자란다.
번식은 종자·꺾꽂이·포기나누기로 한다.
북아메리카 원산의 아메리카박태기꽃나무 C.canadensis는 작은 교목으로, 꽃은 담홍색이며 잎 뒷면에 털이 나 있다. 드물게 재배된다.
